Per molto tempo, fino al momento in cui una persona divenne un cacciatore e acquistò armi, i rappresentanti della famiglia di gatti erano in cima alla catena alimentare del nostro pianeta. Certo, questi non erano moderni leoni, giaguari, leopardi e tigri, ma i loro antenati estinti, come la tigre dai denti a sciabola o il leone americano. Conosceremo virtualmente il leone americano estinto preistorico o, come lo chiamano gli scienziati, Panthera leo atrox.
Descrizione biologica
Tutti i leoni, così come i giaguari, le tigri e i leopardi sono rappresentanti della famiglia dei gatti (Felidae), appartengono alla sottofamiglia Pantherinae - grandi gatti e al genere Panthera (pantera). Secondo studi scientifici, l'evoluzione di questa specie è avvenuta circa 900.000 anni fa, dove oggi è l'Africa moderna. In futuro, i rappresentanti di questa specie si insediarono nella maggior parte del territorio dell'olarctic. I primi resti di predatori in Europa furono trovati vicino alla città italiana di Isernia e la loro età fu stimata in 700.000 anni. Un leone delle caverne abitava il continente eurasiatico circa 300.000 anni fa. Grazie all'istmo che collegava l'America all'Eurasia a quel tempo, parte della popolazione di questi predatori delle caverne arrivò attraverso l'Alaska e Chukotka nel Nord America, dove a causa del prolungato isolamento si formò una nuova sottospecie di leoni, l'americano.
Legami correlati
A seguito di un lungo lavoro congiunto condotto da ricercatori provenienti da Russia, Inghilterra, Australia e Germania, è stato scoperto che in totale avevamo tre specie di leoni sul pianeta. Oggi, in un'area abbastanza piccola, vive un leone moderno. Ma prima di lui, c'erano due specie preistoriche ed estinte oggi. Prima di tutto, è un leone delle caverne (Panthera leo spelaea), che visse nel Canada occidentale e sul territorio di quasi tutta l'Eurasia nel Pleistocene. Inoltre, c'era anche un leone americano (Panthera leo atrox), che viveva nel territorio dei moderni Stati Uniti. E anche in alcune zone del Sud America. Si chiama anche il leone nordamericano o il giaguaro gigante Negele. Come risultato della ricerca sul materiale genetico degli animali fossili e dei predatori moderni, è stato possibile stabilire che tutte e tre le specie di leoni sono molto vicine nel loro genoma. Ma ecco cosa gli altri scienziati sono riusciti a scoprire: la sottospecie del leone americano è stata in isolamento genetico per oltre 340.000 anni e durante questo periodo ha iniziato a essere molto diversa dalle altre sottospecie.
Da dove vengono?
Inizialmente, i leoni che provenivano dall'Africa si stabilirono sul territorio dell'Eurasia e solo allora attraversarono l'istmo di Beringia, che collegava il Nord America con il continente eurasiatico in quei giorni e iniziarono a esplorare un nuovo continente. Gli scienziati suggeriscono che l'emergere di due diverse specie nel Nord America è dovuto all'isolamento dei rappresentanti di queste due popolazioni a causa della glaciazione. Secondo un'altra ipotesi, varie specie: caverna e leoni americani sono rappresentanti di due ondate migratorie dall'Eurasia, abbastanza lontane l'una dall'altra nel tempo.
Che aspetto aveva?
Come altri predatori preistorici, il leone americano è scomparso circa 10.000 anni fa. Un tempo era uno degli animali più grandi e pericolosi: la sua lunghezza poteva raggiungere i tre metri e anche di più, e il peso arrivava fino a 300 kg per le femmine e 400 kg per i maschi. Non c'è ancora accordo tra gli scienziati sulla questione se questo animale avesse una criniera, come il suo discendente moderno, oppure no. Tuttavia, descrivono decisamente il suo aspetto: su gambe potenti c'era un corpo denso e muscoloso incoronato da una grande testa, e dietro c'era una lunga coda. Il colore della pelle, come suggeriscono i ricercatori, era monofonico, ma, forse, cambiò stagionalmente. Le ligri sono morfologicamente più vicine al leone americano, la progenie di una tigre e un leone. È difficile immaginare come fosse il leone americano. Le foto della ricostruzione del suo aspetto aiutano a capire quanto assomigli al suo "parente" moderno.
Dove hai vissuto?
A seguito di scavi archeologici, i resti di questo animale sono stati scoperti in un territorio abbastanza grande: dal Perù all'Alaska. Ciò ha permesso agli scienziati di sostenere che il leone americano viveva non solo nel Nord, ma anche in alcune regioni del Sud America. Molti dei resti di questo animale sono stati trovati vicino a Los Angeles. Ancora oggi, nonostante i significativi successi della scienza, gli scienziati non possono nominare i motivi esatti e specifici che hanno causato la scomparsa di questo predatore circa 10.000 anni fa. Vi sono ipotesi sull'esaurimento delle terre foraggere e sulla morte degli animali che servivano da cibo per i leoni americani a causa della glaciazione e dei cambiamenti delle condizioni climatiche. Esiste anche una versione sul coinvolgimento degli antichi nello sterminio di questo formidabile predatore.
Cibo e concorrenti
Il leone americano un tempo poteva cacciare gli antenati dei moderni wapiti e bisonti, nonché i tori arbustivi estinti, i cammelli occidentali, i tori selvaggi e i cavalli (Equus). Allo stesso tempo, altri grandi predatori, anch'essi estinti, vivevano nel continente nordamericano.
