Nella realtà che ci circonda, solo uccelli, insetti e pipistrelli possono volare, le cui dimensioni di solito non superano un metro. Pertanto, può essere difficile per noi immaginare dinosauri volanti giganti, delle dimensioni di un'antilope o di una giraffa, che fluttuano liberamente nell'aria. Tuttavia, i reperti archeologici suggeriscono che tali animali esistessero davvero e vissero per più di un milione di anni.
Rettili volanti
Antichi dinosauri volanti, o pterosauri, apparvero nell'era mesozoica circa 200 milioni di anni fa. È stato tanto tempo fa che, nonostante tutti gli sforzi degli scienziati, non è possibile risolvere tutti i segreti della loro vita anche adesso. I ricercatori non possono ancora dire da quali antenati sono apparse le lucertole, perché sono scomparse e come esattamente potevano volare, avendo a volte dimensioni incredibili.
Allo stesso tempo, è noto che questi furono i primi animali vertebrati che riuscirono a dominare lo spazio aereo del pianeta. In termini di struttura interna, avevano molto in comune con gli uccelli, ma esternamente assomigliavano a una miscela di uccelli e pipistrelli. Gli pterosauri sono spesso identificati con i dinosauri, ma questo è un errore. Rappresentano due diversi gruppi di creature preistoriche che appartenevano a una sottoclasse di rettili diapsidi o archosauri. Comprendeva molti animali, ma solo i coccodrilli sono sopravvissuti fino ad oggi. Gli ultimi pterosauri vissero circa un milione di anni fa e scomparvero dalla faccia della Terra durante l'estinzione del Cretaceo - Paleogene, insieme ai dinosauri e ad alcuni rettili marini.
Volare o nuotare?
Il primo pterosauro nella storia è stato scoperto nel 1784, ma questo evento non è diventato una sensazione e la scala del ritrovamento è stata stimata solo dopo quasi 20 anni. Il fatto è che fossili di un fossile sconosciuto sono stati attribuiti a una creatura acquatica. Il naturalista italiano Cosimo Collini ha ritenuto che gli arti anteriori allungati gli servissero da pinne e lo aiutassero a spostarsi verso il mare. In tassonomia, gli fu assegnato un posto tra uccelli e mammiferi.
All'inizio del XIX secolo, i naturalisti John German e Georges Cuvier suggerirono che la creatura potesse volare. Decisero che con lunghe dita delle zampe anteriori sosteneva le grandi ali, così il campione fu chiamato pterodattilo, che letteralmente si traduce come "ala + dito". Pertanto, lo pterodattilo trovato in Baviera è stata la prima prova ufficiale dell'esistenza di dinosauri volanti.
Diversità delle specie
Dall'inizio del XIX secolo, sono stati scoperti circa 200 generi di pterosauri, che sono divisi in due grandi sottordini. I primi e più primitivi dinosauri volanti erano i ramforinh. I loro resti sono stati trovati in Tanzania, Portogallo, Germania, Gran Bretagna, Kazakistan e nei paesi del Sud America. I ramforin erano di dimensioni molto più piccole rispetto alle specie successive, avevano una testa grande, una coda lunga e un collo corto. Avevano ali strette e la mascella aveva denti ben sviluppati.
Per molto tempo, i ramforin convissero con i rappresentanti del secondo gruppo - gli pterodattili, ma, a differenza di loro, si estinsero all'inizio del Cretaceo. Si presume che la loro scomparsa sia avvenuta gradualmente e in modo completamente naturale. Gli pterodattili apparvero solo nel periodo giurassico e visse fino alla fine dell'era mesozoica. Molti altri misteri sono collegati alla loro estinzione, perché a quel tempo il 30% di tutti gli animali marini e terrestri non morì sulla Terra.
Gli pterodattili erano creature piuttosto grandi con una grande testa allungata, un'ampia apertura alare e una coda corta. Rispetto alle prime forme di pterosauri, avevano un collo più allungato e mobile e la maggior parte delle specie successive, in generale, non aveva denti.
aspetto
Ci sono stati molti tentativi nei media di stampa e nei film di visualizzare i pterosauri, ma tutte le immagini dei dinosauri volanti preistorici rimangono molto approssimative. Dai resti trovati è noto che avevano becchi di varie dimensioni e forme simili agli uccelli. Il corpo degli animali era coperto da peli filiformi di pinofibra, la cui origine differisce dall'origine dei peli dei mammiferi. Il ricercatore Alexander Kellner ha suggerito che sono più simili a scudi sul corpo di coccodrilli e piume di uccelli.
Sulla testa di molti dinosauri volanti c'erano creste costituite da cheratina e altre sostanze relativamente morbide. Potevano raggiungere dimensioni abbastanza grandi e, molto probabilmente, servivano come le principali caratteristiche distintive tra maschi e femmine. Forse hanno anche svolto la funzione di termoregolazione. Erano escrescenze peculiari sul becco e sulla testa dell'animale e potevano avere le forme più bizzarre.
Nei rappresentanti del genere talassodrome, la cresta rappresentava quasi i tre quarti della superficie dell'intero cranio, che poteva raggiungere 1, 5 metri di lunghezza. Negli animali del genere tapejar, la cresta era ossuta e consisteva di diversi denti sulla parte posteriore della testa e alla base del becco.
Le ali degli pterosauri sono membrane cutanee che si attaccano alla parte anteriore e agli arti posteriori. All'interno delle membrane c'erano muscoli sottili e vasi sanguigni. A causa di questa struttura, per lungo tempo sono stati considerati pipistrelli antichi e addirittura classificati tra i mammiferi.
dimensioni
La squadra di pterosauri comprendeva creature completamente diverse per struttura e dimensioni. Si ritiene che i primi ramforinha non superassero le dimensioni degli uccelli moderni. Alcuni di loro non erano altro che una tetta, mentre avevano sviluppato ali piuttosto lunghe. Ad esempio, il corpo degli anurognati cresceva solo di 9-10 centimetri di lunghezza, ma nell'apertura alare raggiungeva quasi i 50 centimetri. La più piccola delle lucertole scoperte dagli archeologi era Nemicolopterus con un'apertura alare di 25 centimetri. È vero, è probabile che questo sia un cucciolo, e non la forma adulta di una specie separata di pterosauri.
Nel tempo, questi animali sono diventati più grandi fino a quando non si sono trasformati in veri giganti. Già nel mezzo del Giurassico, i dinosauri volanti raggiungevano i 5-8 metri ad apertura alare e presumibilmente pesavano circa cento chilogrammi. Le più grandi creature della Terra, in grado di volare, fino ad oggi sono considerate quetzalcoatli e hatsegopteryks. Avevano corpi relativamente corti e colli fortemente allungati e in dimensioni possono essere paragonati a giraffe adulte. I loro teschi potevano raggiungere i 2-3 metri di lunghezza e l'apertura alare era di circa 10-11 metri.
Lucertole e uccelli in volo
La capacità di volare attivamente e alcune caratteristiche dell'anatomia hanno reso gli pterosauri i primi contendenti al ruolo di antenati degli uccelli. Come i piumati, possedevano una chiglia, alla quale erano attaccati i muscoli responsabili dell'apertura alare; le loro ossa avevano anche vuoti pieni d'aria; e nelle specie successive, le vertebre toraciche si sono persino fuse per fornire un supporto più rigido per le ali.
Nonostante tutte queste somiglianze, gli scienziati ritengono che gli uccelli si siano sviluppati parallelamente alle lucertole e molto probabilmente si siano evoluti dai dinosauri. Ci sono dozzine di reperti di rettili piumati, che teoricamente potrebbero essere i loro antenati. Questo elenco include: maniraptor, archeopteryx, protoavisi e altri. Piumato vicino alle specie moderne apparve solo nel periodo giurassico, in un momento in cui i pterosauri erano già in pieno uso dello spazio aereo.
Milioni di uccelli e lucertole volanti vivevano fianco a fianco. Condussero uno stile di vita simile e gareggiarono per il cibo. Secondo un'ipotesi, furono gli uccelli a causare l'aumento delle dimensioni dei pterosauri e la completa estinzione delle loro piccole specie.
Modi di trasporto
Gli studi sui crani di pterosauro hanno mostrato che avevano parti del cervello altamente sviluppate che erano strettamente associate al volo. Hanno rappresentato il 7-8% della massa cerebrale, mentre negli uccelli moderni occupano solo il 2%. Ma volare non era l'unico modo di viaggiare. Le lucertole avevano arti ben sviluppati che permettevano loro di correre veloci e camminare con sicurezza sul terreno. Molti di loro si muovevano con tutte e quattro le gambe, come mammiferi.
Non è ancora noto come volassero esattamente i pterosauri. Oggi, i più grandi uccelli - il condor andino e l'albatro errante - raggiungono un massimo di 3 metri ad apertura alare e pesano non più di 15 chilogrammi. I pterosauri erano più volte più grandi e non era chiaro come, in generale, potessero volare in aria. Secondo una versione, potenti arti posteriori li hanno aiutati a decollare, con cui si sono respinti da terra. Secondo un'altra versione, per il coglione iniziale, agitavano fortemente la testa per creare risonanza e mettere in moto il resto del corpo.
