Le pietre tombali in onore della persona deceduta sono chiamate epitaffi. Tradizionalmente, sono poetici, ma si trovano, ad esempio, sotto forma di aforismi o passaggi di testi sacri che sono facili da ricordare. L'obiettivo di molti epitaffi popolari era di far riflettere il lettore, di avvertirlo della propria mortalità. Alcuni di loro scelgono durante la loro vita, altri sono quelli che sono responsabili della sepoltura. È noto che molti poeti famosi, tra cui William Shakespeare, Alexander Pope, compose epitaffi per se stessi.
Le iscrizioni lapide guidano la loro evoluzione con discorsi poetici, che sono stati pronunciati in onore del defunto il giorno del suo funerale e ripetuti negli anniversari. Nell'antica Grecia e nell'antica Roma, hanno formato il genere di "epitaffio" (dalle parole greche - "sopra" e "tomba"). Più tardi, al fine di preservare la memoria delle persone che erano andate in un altro mondo, furono incisi sui monumenti da lui eretti. Alcuni erano pieni di dolore e tenerezza poetica, altri erano più che semplici, anche se c'erano anche quelli che affermavano solo il fatto della morte.
Le pietre tombali erano diverse, in conformità con le tradizioni culturali di una particolare nazione. Quindi, i romani erano estremamente attenti agli epitaffi. Potevano leggere descrizioni interessanti di persone decedute in merito alla loro carriera militare, attività politiche o commerciali, stato civile e simili. In generale, sono stati elogiati i dati fisici e le virtù morali. Breve o lungo, poetico o prosaico, ma tutte le iscrizioni lapidei riflettevano i sentimenti di parenti, amici del defunto. Cicerone, per esempio, realizzò un breve epitaffio sulla tomba di sua figlia Tullia, in cui si sente fortemente il dolore della perdita: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, figlia”).
Un grande luogo e la fonte più accessibile per studiare la storia di una particolare comunità sono i cimiteri. Le pietre tombali con le informazioni che contengono forniscono una piattaforma di lancio ideale per qualsiasi ricerca genealogica. Alcuni di loro possono avere solo i nomi dei morti e le date della vita, altri includono storie dettagliate su diverse generazioni della stessa famiglia, relazioni tra le persone durante la vita (marito, moglie, figlio, sorella e così via), le loro attività professionali. Le pietre tombali sono state a lungo popolari tra storici e genealogisti. Dal Rinascimento al diciannovesimo secolo, nella cultura dell'Europa occidentale per i defunti che ricoprivano posizioni elevate nella società durante la vita, erano molto lunghi con le descrizioni della discesa quasi leggendaria delle loro famiglie, contenevano informazioni sulle loro attività, lodavano le virtù e spesso fornivano informazioni sui loro parenti più stretti.
Interessanti anche i simboli della morte incisi sui monumenti e non solo le pietre tombali. Gli epitaffi mantengono il ricordo dei morti, sottolineano il fatto che tutto e tutto sta morendo. Di norma, questo può essere un teschio con ossa incrociate, una campana che suona a un funerale, una bara e una clessidra, suggerendo che il tempo non è in piedi e ci avvicina alla morte, o una clessidra con le ali, che simboleggia anche il passare del tempo.
