Il fondatore della scuola economica classica era Adam Smith. Si oppose criticamente ai mercantilisti, i quali sostenevano che la ricchezza dello stato dipendeva direttamente dalla presenza di tesori sotto forma di gioielli e oro, provenienti dall'eccesso di esportazioni rispetto alle importazioni.
Smith proclamò come la principale ricchezza di popoli e nazioni la divisione internazionale del lavoro e la corrispondente specializzazione di vari paesi nella produzione di prodotti per i quali hanno vantaggi assoluti.
Un tale modello di commercio internazionale si realizza più facilmente in condizioni economicamente libere, in cui i produttori saranno in grado di scegliere il proprio tipo di attività nel quadro della legislazione attuale. Questa politica, proposta da Smith, prevedeva la non ingerenza del governo nell'economia e la libertà di concorrenza. A causa di questa direzione, le risorse di ciascuno stato dovrebbero andare in settori redditizi a causa del fatto che i paesi non possono competere tra loro in settori non redditizi.
Per stabilire il tipo di prodotti su cui lo stato dovrebbe specializzarsi, Smith propose di prendere in considerazione la legge del vantaggio comparato: naturale e acquisito.
Il primo può includere caratteristiche climatiche o possesso di determinate risorse naturali. Quindi, ad esempio, in base al clima, è possibile determinare il tipo di prodotti agricoli, la cui produzione sarà più vantaggiosa per lo stato. La presenza di riserve di petrolio, minerali e altre materie prime determinerà le specificità della produzione industriale.
Lo stato potrebbe aver acquisito vantaggi a causa di un alto livello di qualificazione della forza lavoro e sviluppato tecnologia di produzione. I vantaggi tecnologici sono associati alla capacità, prima di tutto, di produrre prodotti complessi e diversificati al minor costo e di produrre prodotti più omogenei in modo più efficiente.
Le differenze tra i vantaggi acquisiti e naturali dei diversi stati, di norma, hanno un carattere molto stabile e di lungo periodo. Ciò è dovuto principalmente alla ridotta mobilità dei fattori di produzione. A questo proposito, anche i costi in diversi stati per la fabbricazione saranno diversi. A causa della differenza di reddito, si formano le basi per scambi reciprocamente vantaggiosi.
La teoria dei vantaggi assoluti prevede il rifiuto della fabbricazione di prodotti non redditizi. La concentrazione di risorse sulla produzione di prodotti che portano benefici, contribuisce ad un aumento della produzione. Di conseguenza, maggiore scambio tra Stati.
Pertanto, la teoria dei vantaggi assoluti è che i paesi esportano solo i prodotti che producono al minor costo. Allo stesso tempo, vengono importati solo quei beni che altri paesi producono al minor costo.
La teoria dei benefici assoluti comprende diversi punti.
Innanzitutto, il lavoro è l'unico fattore produttivo. La teoria dei benefici assoluti implica la piena occupazione. In altre parole, tutte le risorse di lavoro sono utilizzate nella produzione. Secondo Smith, l'economia mondiale includeva due paesi. Il commercio avviene tra loro solo due beni. La produzione è associata ai costi, la cui riduzione aumenta la domanda di prodotti. Il costo di un prodotto è espresso nella quantità di lavoro speso per la fabbricazione di un altro. Il commercio estero si svolge senza regolamenti e restrizioni.
