Il rumore sta crescendo negli oceani e le balene devono lottare per competere con esso.
"Trascorrono più tempo o energia nel tentativo di comunicare … in effetti, gridare l'un l'altro le frasi è ciò che dovremmo fare in una discoteca", spiega Mark Jessopp del Cork University College.
Il Dr. Jessopp ha recentemente partecipato a un progetto di ricerca per studiare gli effetti delle indagini sismiche marine su animali come balene e delfini.
Le onde d'urto rilasciate da una pistola pneumatica, come un altoparlante molto potente, esplodono sotto il fondo del mare. Le onde rimbalzano sugli oggetti sottostanti e vengono nuovamente rilevate sulla superficie. Il segnale che ritorna indica se, ad esempio, c'è del petrolio intrappolato nella roccia sottostante.
Rumore enorme
Questo processo fa un rumore enorme. "È come un'esplosione", afferma Lindy Weilgart della Dalhousie University in Nova Scotia. Sostiene che ora ci sono molte prove che molti animali marini sono influenzati negativamente dal rumore.
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Gli effetti non sono avvertiti solo dai mammiferi, come balene e delfini. È stato anche osservato che pesci e invertebrati come i granchi cambiano il loro comportamento con l'aumentare dei livelli di rumore. Potrebbero diventare meno in grado di rilevare i predatori e la loro protezione si indebolisce, ad esempio.
Tecnologia Vibroseis
Eppure esiste una tecnologia che può essere molto meno dannosa. Si chiama "vibroseis marina" ed è un'alternativa a bassa energia alle pistole ad aria compressa. Invece di esplosioni, la vibrosi utilizza meno vibrazioni per trasmettere le onde al fondo del mare. In realtà emette una quantità simile di energia in generale, ma la diffonde su un periodo più lungo, il che significa che lo studio ha un effetto meno "scioccante".
Steven Chelminski, che ha inventato la pistola sismica alla fine degli anni '50, è diventato un sostenitore della vibrosi a causa dei suoi presunti benefici ambientali.
Il dott. Weilgart afferma che ci sono molti tentativi di commercializzare questa tecnologia più silenziosa, ma non è impressionato da come stanno progredendo.
Tre delle più grandi compagnie petrolifere del mondo - Shell, Total ed ExxonMobil - hanno trascorso anni a sviluppare un vibroseizzatore marino. Andrew Feltham, geofisico del progetto presso Total, afferma che il sistema ha dimostrato di funzionare correttamente, ma necessita di alcuni test aggiuntivi prima di poter essere utilizzato sul campo.
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Dice che uno dei vantaggi del prototipo del dispositivo è che non produce rumore in un ampio intervallo di frequenza.
"Irradiamo solo energia nella banda di frequenza che è interessante per questo lavoro", spiega. Ciò riduce il numero di creature marine che sentiranno il rumore generato dal dispositivo, riducendo ulteriormente l'impatto sull'ambiente.
La società norvegese Petroleum Geo-Services (PGS), che aiuta le compagnie petrolifere e del gas a trovare riserve offshore di combustibili fossili, sta lavorando anche a un sistema di vibrosi. Ha un design diverso e più compatto che utilizza una pila di piastre per creare vibrazioni.
"L'uso di piastre piegate è una soluzione geniale", afferma Bard Stenberg, portavoce di PGS.
Il prototipo ha superato i test di 1000 ore nel serbatoio dell'acqua e ad una profondità di 60 m (197 piedi) nel porto. Tuttavia, deve ancora essere testato in mare aperto.
