È possibile immaginare una passeggiata nei boschi o un'escursione allo zoo, durante la quale nessun suono vivente riempie l'aria? Non c'è canto degli uccelli, né voci umane. La comunicazione acustica è parte integrante dell'esistenza dei vertebrati terrestri ed è difficile per noi immaginare un mondo avvolto nel silenzio.
Tuttavia, nella lunga storia dello sviluppo della vita c'erano epoche in cui gli animali non erano ancora in grado di vocalizzare. L'emergere e l'evoluzione della comunicazione sonora sono oggetto di un lavoro congiunto di paleontologi degli Stati Uniti e della Cina, pubblicato su Nature Communications.
L'antenato comune era stupido
Zhuo Chen della Henan Normal University e John Vince dell'Università dell'Arizona hanno studiato la storia della comunicazione vocale basata sulle relazioni evolutive tra i vertebrati terrestri. Su un albero filogenetico che ha attraversato l'evoluzione di quasi 1800 specie di animali per oltre 350 milioni di anni, gli scienziati hanno notato segni della presenza della comunicazione acustica.
Si è scoperto che il sistema respiratorio dei più lontani antenati dei tetrapodi terrestri non era adattato per la produzione di segnali acustici. Le forme ancestrali di diversi gruppi di animali moderni - rane, coccodrilli, uccelli e mammiferi - svilupparono capacità vocali indipendentemente l'una dall'altra per un lungo periodo da duecento a cento milioni di anni fa.
Questo processo, apparentemente, non era correlato al tasso di speciazione. Ad esempio, la storia evolutiva di gruppi come coccodrilli e uccelli dura più di cento milioni di anni e la varietà di coccodrilli si riduce a due dozzine e mezzo di specie e ci sono più di diecimila specie di uccelli. Tuttavia, entrambi usano con successo segnali vocali.
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La voce è un mezzo di comunicazione notturna
Come è nata la comunicazione acustica? Gli autori dell'opera hanno associato il suo aspetto a forme di attività quotidiana. Nel modo di vivere notturno, un vantaggio nella popolazione era dato a quegli animali che, usando il suono, potevano attirare l'attenzione di un potenziale partner o, al contrario, spaventare un concorrente.
Poiché gli individui il cui apparato respiratorio acquisiva la capacità di vocalizzare a seguito di un complesso di mutazioni si moltiplicavano con maggiore successo, il tratto utile nelle condizioni notturne veniva fissato mediante selezione.
Anche negli uccelli, la maggior parte dei quali è attualmente sveglia durante il giorno, è possibile tracciare le tracce dell'attività notturna di antenati lontani. Molte specie di uccelli cantano prima dell'alba, quando è ancora buio, e gli scienziati ritengono che il canto pre-scolpito sia un'eredità di un antico stile di vita.
