L'Osservatorio di Greenwich, che aveva un lungo status reale, è diventato la principale organizzazione astronomica non solo nel Regno Unito, ma anche nel mondo.
L'iniziatore della sua creazione fu Carlo II. Lo scopo principale della creazione era di chiarire le coordinate geografiche importanti per i marinai. I dati sparsi sulla posizione dei punti geografici sono spesso diventati la causa della perdita e persino della morte delle navi.
L'Osservatorio di Greenwich doveva diventare il collegamento molto unificante su cui i marinai potevano fare affidamento. I dati raccolti ed elaborati renderebbero più semplice la navigazione nelle distese dei mari e degli oceani e troverebbero un modo anche quando si discostasse dal corso.
La base della misurazione è stata stabilita longitudine, - la coordinata geografica utilizzata per calcolare la distanza tra la posizione di una persona e un altro punto specifico.
Il calcolo della longitudine sulla terra non era difficile: ormai erano già comparsi strumenti geodetici. Ma sul mare (o sull'oceano) l'uso dei soliti metodi non era possibile, poiché oggetti distintivi non si trovavano sulla superficie dell'acqua. Un metodo affidabile per determinare la longitudine nei mari non esisteva fino al XVIII secolo.
L'Inghilterra, come potenza del mare, era attivamente alla ricerca di modi per determinare la longitudine proprio in acque libere.
Certo, si potrebbe essere guidati, come prima, dalle stelle. Ma questo chiaramente non era abbastanza. E questi punti di riferimento con tempo nuvoloso e nella nebbia non funzionavano.
Nel 1675 (a marzo), Carlo II nominò John Flamstead come astronomo reale. Il giovane pastore di 28 anni viene istruito: "… con speciale diligenza e completezza, iniziano a conciliare le tavole del movimento del cielo e la posizione delle stelle e migliorare l'arte della navigazione …".
Nello stesso anno (a marzo), l'Osservatorio di Greenwich iniziò a lavorare. I risultati delle osservazioni sono pubblicati nel primo "Marine Almanac" solo due anni dopo l'inizio delle osservazioni.
Il colossale lavoro svolto all'Osservatorio di Greenwich ribalta letteralmente la navigazione marittima e offre alla Gran Bretagna l'opportunità di diventare il principale compilatore di carte marittime (di navigazione).
Tuttavia, molti paesi hanno continuato a utilizzare i propri sistemi di misurazione della longitudine.
L'Italia si è concentrata sul meridiano a Napoli, in Svizzera - a Stoccolma, in Spagna - a Ferro, in Francia - a Parigi. Ma la necessità di un sistema di riferimento mondiale unificato per determinare il tempo e la longitudine era ovvia.
A questo proposito, fu deciso di organizzare una conferenza internazionale (1884). Per un mese, i rappresentanti di venticinque paesi non sono riusciti a trovare un compromesso. Alla fine, il punto di partenza era Greenwich a Londra, ora noto anche come meridiano di Greenwich. Decisero di misurare la longitudine in due direzioni: positiva (longitudine orientale) e negativa (occidentale).
L'illuminazione stradale a Londra divenne troppo luminosa nel 1930 e non era più possibile l'ulteriore osservazione delle stelle nella modalità precedente. L'Osservatorio di Greenwich si trasferì a Herstmonso (Sussex, a 70 km dall'ex sede dell'osservatorio). Il restante complesso di edifici è stato trasferito al National Maritime Museum. Nel 1990, gli astronomi dovettero trasferirsi di nuovo, già a Cambridge. Nel 1998, l'Osservatorio di Greenwich (Royal) fu chiuso.
