Gli organismi che sintetizzano in modo indipendente sostanze utili di cui hanno bisogno per la vita sono chiamati autotrofi. Questo tipo di nutrizione è anche chiamato "autotrofico". Per questi organismi viventi, un ambiente con presenza di anidride carbonica, acqua, sali inorganici e una certa fonte di energia è sufficiente per l'esistenza. I batteri viola e le piante verdi vengono alimentati attraverso la fotosintesi. Alcuni batteri hanno un tipo di nutrizione in cui ricevono composti benefici attraverso l'ossidazione di varie sostanze inorganiche, come l'idrogeno solforato e l'ammoniaca. Molto spesso, la fonte di energia è la luce solare.
Le creature che usano l'alimentazione eterotrofica non sono in grado di sintetizzare le sostanze di cui hanno bisogno da sole. Sono costretti a utilizzare connessioni già pronte. Pertanto, il tipo di alimentazione eterotrofica è dovuto agli autotrofi o ai resti di altri organismi. Pertanto, si forma la catena alimentare. Le creature che usano questo tipo di cibo includono la maggior parte dei batteri, funghi e tutti gli animali.
Esistono vari tipi di eterotrofi. Alcune creature possono mangiare altre o parti di esse e quindi digerire. Questo è un tipo di cibo olozoico. Tali creature cercano costantemente di nutrirsi. I gatti mangiano topi e uccelli, le rane mangiano zanzare e mosche, i gufi si nutrono di roditori, ecc. Gli organismi che hanno questo tipo di nutrizione sono dotati di determinati organi sensoriali, strumenti muscolari e nervosi. Questo arsenale li aiuta a trovare e catturare le prede. La trasformazione del cibo in composti molecolari che il corpo può assorbire avviene nel sistema digestivo.
Alcune piante (sundew, Venus flytrap), oltre alla fotosintesi, possono ancora ottenere cibo attraverso la caccia. Catturano, attirano e digeriscono vari insetti, oltre ad alcuni piccoli animali. Tali piante sono chiamate "insettivori".
Gli erbivori si nutrono di alimenti vegetali e ottengono composti energicamente preziosi dalle sue cellule che sono sintetizzati da piante verdi.
Un altro gruppo di animali olozoici (predatori carnivori) usa un tipo di cibo in cui mangiano erbivori o altri predatori. Alcuni di loro sono onnivori e possono mangiare sia cibo vegetale che animale.
Inizialmente, tutte le creature eterotrofe ricevono sostanze energicamente preziose dagli autotrofi. Le piante verdi sintetizzano questi composti mediante fotosintesi. La luce solare è la principale fonte di energia. Senza di essa, non ci sarebbe vita sul pianeta, poiché è la base di tutti i nutrienti.
La maggior parte delle varietà di batteri, lieviti e muffe non può deglutire cibi integrali. Si nutrono attraverso le membrane cellulari. Questo tipo di nutrizione eterotrofica si chiama saprofita. Queste creature possono vivere solo in luoghi in cui vi sono organismi vegetali o animali che si decompongono o una quantità significativa dei loro prodotti metabolici.
