Sulla Terra, si conoscono circa 250 specie di pesci sotterranei che vivono in un mondo di costante oscurità. Di solito sono piccoli, diversi centimetri di lunghezza. Ma in una camera sotterranea nel nord-est dell'India, i ricercatori hanno trovato pesci grotta, che è molto più grande: cresce fino a quasi 0, 5 m di lunghezza e pesa circa 10 volte di più rispetto a qualsiasi specie conosciuta.
I residenti locali hanno riferito di aver visto a volte pesci nella grotta degli scimpanzé, dove cascate cadono nella piscina sotterranea.
Quando il biologo Daniel Harris ha visto i pesci per la prima volta durante la spedizione del 2019, è rimasto sbalordito. E perplesso.
"La mia prima reazione quando ho visto il pesce me stesso è stata questa: ho bisogno di una rete più grande", ha detto.
"I pesci recentemente descritti in Cave and Karst Science potrebbero essere ancora in fase di evoluzione per diventare una nuova specie separata", afferma Harris, coautore dello studio, "e potrebbero offrire agli scienziati un'opportunità unica per comprendere questo processo evolutivo".
La scoperta solleva molte domande
La scoperta solleva molte domande, ad esempio, su come i pesci mantengono la loro dimensione corporea, cosa mangiano e come si sono adattati per vivere in queste grotte, che sono estremamente vaste e profonde, e molte di esse non sono ancora state esplorate. Questa creatura è per lo più cieca e senza occhi, anche se sembra avere una certa capacità di percepire la luce.
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Harris ha incontrato pesci in una spedizione guidata da Thomas Arbens, un esploratore di caverne professionista nello stato collinare indiano di Meghalaya. Ci sono molte grotte nella regione a causa dell'abbondanza di carso e calcare che possono essere scolpiti dall'acqua piovana. E ce ne sono molti: lo stato è uno dei luoghi piovosi sulla Terra.
Il team ha visto una fotografia di un pesce scattata da uno dei ricercatori e sospettava che fosse una nuova specie. Ma non riuscivano ancora a credere a ciò che trovarono in una piccola grotta sotterranea Um Lado, a più di 90 metri sotto la superficie.
Lì, il team ha scoperto dozzine di grandi creature che nuotavano nella piscina. "Avevo una rete così piccola che di solito usano per catturare pesci tropicali nel loro acquario, e sono rimasto lì a guardare in basso", dice Harris. Rendendosi conto che aveva bisogno di un modo diverso di catturare il pesce, alla fine mise i biscotti in una borsa subacquea. Il trucco ha avuto successo.
La grotta può essere visitata solo nella stagione secca invernale; durante il monsone, l'intero territorio è allagato e l'accesso è impossibile.
"Come i pesci diventano così grandi e ciò che mangiano è un mistero", afferma Harris. La squadra non ha ancora pesato il pesce, perché sarebbe difficile portare la bilancia nella grotta, ma ritiene che il peso sia superiore a 1 kg.
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Certo, c'è qualcosa di piuttosto strano in questo ambiente in cui ci sono così tanti pesci grossi.
Patricia Ornelas, ricercatrice dell'Università Nazionale Autonoma del Messico, che non ha partecipato a questa scoperta, è d'accordo. "Questo è molto interessante … Questa grotta potrebbe contenere non solo pesci con dimensioni corporee significativamente più grandi, ma anche una popolazione relativamente grande."
Quali pesci sono noti prima
Prima di questa scoperta, erano note diverse specie di pesci delle caverne. Il più grande di loro:
- anguilla palude cieca (Ophisternon infernale, che significa "serpente dall'inferno"), originario dello Yucatan messicano,
- Anguilla cieca (Ophisternon candidum) dell'Australia occidentale.
Questi pesci in via di estinzione sono molto più sottili della creatura scoperta di recente. "È molto più voluminoso, con un peso corporeo che probabilmente supera la massa del prossimo pesce grotta più grande di almeno un ordine di grandezza", scrivono i ricercatori.
Anche la loro identità biologica rimane un mistero. Il team lavora con scienziati dall'India, Nilesh Dahanukar e Rajiv Raghavan, per tracciare la sua genetica e determinare se si tratta di una nuova specie. Durante una visita di ritorno alla grotta nel gennaio 2020 con il fotografo Robbie Sean, Harris e colleghi, il team ha raccolto diversi pesci vivi, nonché piccoli pezzi delle loro pinne per analisi di laboratorio.
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Il nuovo pesce è senza dubbio strettamente correlato al pesce che vive in superficie, noto come il maxir dorato (Tor putitora).
L'unica differenza evidente tra i due animali è che i pesci delle caverne mancano di pigmentazione: sembrano bianchi, quasi trasparenti e i loro occhi sono poco sviluppati o addirittura assenti.
Le creature delle caverne sono anche più piccole dei maxhir dorati.
Sebbene siano molto simili nella forma e nella struttura del corpo, gli scienziati ritengono che i pesci delle caverne possano essere molto diversi dai massimi dorati che vivono in superficie per qualificarsi come specie unica.
A prima vista, una situazione simile è ora osservata con il tetra messicano (Astyanax mexicanus), pesce grotta, che è molto simile al tetra che vive in superficie, sebbene sia privo di occhi e pigmenti. La teoria afferma che alcuni pesci di superficie sono stati isolati sottoterra molto tempo fa, e quindi hanno iniziato a sviluppare tratti per abbinare meglio la loro nuova casa senza luce.
