Si è scoperto che vari punti sul piumaggio di questi uccelli si sono sviluppati nel tempo indipendentemente l'uno dall'altro. Uno studio pubblicato su BMC Evolutionary Biology aiuta a spiegare perché una straordinaria varietà di colori può essere vista sul becco e sul petto degli uccelli - dal blu ultravioletto brillante visibile solo agli altri uccelli al rosso scuro e nero - mentre le loro ali e la parte posteriore è generalmente dello stesso colore: verde.
Protezione predatore o attrattiva per i partner?
"Tutti gli uccelli devono bilanciarsi, essere attraenti per i potenziali compagni, e allo stesso tempo avere una sorta di mimetismo contro i predatori", ha dichiarato Brian Smith, curatore junior del dipartimento di ornitologia dell'American Museum of Natural History e co-autore di un nuovo studio. "Allora come fanno i lorichetti, che hanno un aspetto molto luminoso, a diventare così colorati senza essere attaccati da lucertole o falchi?"
Ricerca sui campioni del museo
Per aiutare a rispondere a questa domanda, Smith e John Mervyn, un ricercatore del museo che ha iniziato il progetto mentre era ancora uno studente alla Columbia University, hanno fotografato in luce visibile e ultravioletta 98 reperti storici all'Australian Lorikeet Museum - quelli che vivono in Nuova Guinea, Australia e dintorni arcipelaghi e rappresentano quasi tutta la diversità del gruppo. Molti uccelli possono vedere nello spettro ultravioletto, al quale la maggior parte delle persone è cieca, quindi i ricercatori hanno utilizzato un programma speciale che traduce il colore in "visione dell'uccello". Hanno raccolto dati su 35 aree di piumaggio di uccelli vicino al becco, sulla testa, sulla schiena, sulle ali, sul torace e sull'addome inferiore. Questi dati sul colore sono stati modellati sull'albero della vita del lorichetto per verificare se in alcuni scenari è più probabile che si sviluppino diverse trame di piume di uccelli.
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Hanno scoperto che le macchie di piumaggio, che sono probabilmente coinvolte nella protezione dai predatori, persistono in gran parte per un lungo periodo evolutivo. Mentre i punti che potrebbero essere coinvolti nel riconoscimento dei partner o nei processi di corteggiamento si sono sviluppati abbastanza rapidamente. La probabile spiegazione è che quando si cerca un partner, questo può aiutare ogni specie ad avere colori diversi di fronte in modo che possano trovare il proprio aspetto. Ma quando vengono cacciati dall'alto, è utile che gli uccelli si fondano con gli alberi, quindi le loro spalle possono essere adattate per mascherarsi e il loro piumaggio colorato della parte anteriore del corpo per un facile riconoscimento da parte dei partner.
Evoluzione del mosaico
In generale, i ricercatori hanno identificato tre gruppi di piumaggi che si sono evoluti nel tempo: piumaggio del becco e della testa, della schiena e delle ali, nonché dell'area del torace e dell'addome inferiore. Questa cosiddetta evoluzione del mosaico - quando i sottoinsiemi di personaggi si sviluppano indipendentemente dagli altri - è alla base della straordinaria diversificazione della colorazione del piumaggio osservata oggi nei lorichetti.
"La gamma di colori dimostrata dai lorichetti è un terzo dei colori che gli uccelli possono teoricamente riconoscere", ha detto Mervyn. "Siamo stati in grado di catturare variazioni di questo studio che non sono nemmeno visibili all'occhio umano. L'idea che puoi prendere i dati di colore dai campioni del museo, trarre conclusioni e ottenere una comprensione più profonda di come questi uccelli si sono evoluti è davvero sorprendente."
