Circa il 75% della superficie del globo è coperto da rocce sedimentarie. Questa categoria comprende più della metà dei minerali estratti dalle viscere del pianeta. Sono concentrati principalmente sui continenti, sulla piattaforma e sulla pendenza continentale, e solo circa il 15% si trova sul fondo degli oceani.
Le rocce sedimentarie si formano durante la ridistribuzione dei prodotti atmosferici e la deposizione di sostanze principalmente nell'ambiente acquatico (meno spesso sulla terra), nonché nel processo dei ghiacciai. Le precipitazioni possono verificarsi in diversi modi. A seconda della sua natura, si distinguono diversi gruppi di rocce sedimentarie:
- clastico - sono il risultato di agenti atmosferici principalmente fisici, successivo trasferimento e riposizionamento del materiale;
- colloidale-sedimentario - si formano a seguito di decomposizione chimica, accompagnata dalla formazione di soluzioni colloidali;
- chemogenico - si formano durante la precipitazione da soluzioni acquose a seguito di reazioni chimiche o causate da vari motivi per la sovrasaturazione di soluzioni;
- biochimico: il risultato di reazioni chimiche che coinvolgono organismi viventi;
- biogenico o organogenico - il risultato dell'attività vitale degli organismi.
Combinando le caratteristiche di diversi gruppi di rocce sedimentarie si trovano spesso. La classificazione sopra riportata si riferisce a qualsiasi gruppo. Ad esempio, il calcare, che può avere origine clastica, organogenica, chimica o biochimica, appartiene alle rocce biochimiche.
Nella composizione chimica, le rocce sedimentarie differiscono dalle rocce ignee in un gran numero di componenti che formano la roccia e una differenziazione molto più elevata. Ciò è spiegato dal fatto che il materiale per la loro formazione è costituito dagli agenti atmosferici delle rocce sedimentarie metamorfiche, ignee e più antiche, nonché dai gas e dai componenti minerali disciolti nelle acque naturali, i prodotti dell'attività vitale degli organismi, i prodotti delle eruzioni vulcaniche e persino i frammenti di meteoriti (ad esempio, sfere di ferro al nichel). Inoltre, contengono spesso tracce di una vita scomparsa da tempo: flora e fauna fossili. Di regola, l'età di tali fossili è uguale all'età delle rocce stesse, ma ci sono anche resti organici più vecchi e ridisposti.
Alcune rocce (diatomee, calcoli di nummulite e briozoo e altre) sono interamente composte da organismi (biomorfici) o loro frammenti (detriti). Nelle strutture biomorfe (guscio intero), i fossili si trovano isolati l'uno dall'altro, legati da cemento (gusci di brachiopodi) o crescono uno sopra l'altro, formando trame di crescita (corallo o calcare briozoico). Le strutture di Detritus si formano in acque poco profonde sotto l'influenza di disordini che distruggono i gusci o come risultato dell'attività dei predatori, che schiacciano i gusci per il cibo.
Le rocce sedimentarie si formano come segue: quando le rocce madri vengono distrutte, si forma la sostanza iniziale, che viene trasportata da acqua, vento o ghiacciai e quindi depositata sulla superficie terrestre e sul fondo dei bacini idrici. Di conseguenza, si forma un precipitato costituito da componenti eterogenei, completamente o parzialmente saturi di acqua e aventi una struttura libera e porosa. Questo sedimento, modificato nel tempo, è roccia sedimentaria.
Il processo di sedimentazione avviene sotto l'influenza del clima e del regime tettonico. Nei climi umidi (caldi e umidi) si formano siltstones, argille, diatomiti, caustobioliti (minerali combustibili). Le zone aride (aride) sono caratterizzate da calcare, gesso, anidrite e salgemma. Potenti strati di rocce sedimentarie si accumulano in aree piegate, che sono caratterizzate da caratteristiche quali la variabilità spaziale e la composizione variegata del materiale clastico. Sulle piattaforme, al contrario, ci sono letti di rocce di bassa potenza con una composizione più uniforme di materiale clastico.
A causa del fatto che le condizioni di sedimentazione nelle epoche geologiche passate erano vicine alle moderne o simili a loro, sulla base dei dati sulla natura della distribuzione delle rocce sedimentarie sulla superficie terrestre, è possibile ricreare la situazione paleotettonica e paleogeografica sul pianeta.
